「皆さん、少し一服されたらいかがでしょう？」
ーーレモネードが入りましたよ。

屋敷からゲルトルートとレナーテがレモネードを運んできて皆に振る舞う。

「ありがとう」

「わぁ！冷たい」

太陽の下で汗を流した一同の喉を冷たいレモネードが滑り落ち、乾きを潤す。

「今日は小春日和で日差しも強いわ。もうそろそろ切り上げた方が良いのじゃない？…あなたたち陽に当たり過ぎて頰が赤いわ」

レナーテがそう言って娘と孫の少し紅潮した頰に触れた。

「え？うそ！そんなに？」

「そんなにってほどではないけれど…。でも今日は十分日焼けの火照りを冷ました方がいいわね」

「そろそろ切り上げるか…」

空になったグラスをトレイに戻したレオニードに、

「待って！じゃあ最後にあとワンゲーム！…レオニード、ぼくの挑戦を受けて」

ユリウスの碧の瞳が挑むように勝気に輝いた。

「ほう。お前が？私に？…ふっ。よかろう。ハンデはどうする」

ユリウスから思わぬ宣戦布告を受けたレオニードが余裕綽々の体で挑戦を受けて立つ。

「ハンデ？いらないよ、そんなもの。最後の一戦は…混合ダブルスで。レオニード、あなたはフロイラインと、そしてぼくはロストフスキーさんと。勝負だよ」

ユリウスの提案した混合ダブルスに、

「ふん。よかろう。但し、一切手加減はせぬぞ。真剣勝負だ。ユリウス、ロストフスキー」
ーー フロイライン、私とのダブルス、受けてくれますね。

レオニードの生来の闘争心に火がつく。

「そうこなくっちゃ！ロストフスキーさん、レオニードが相手だからって、一切の遠慮も忖度もなしだからね！」

「は、はい！」

「ねえ、どうせ真剣勝負なのだから、何か賭けようよ。そうだ、この勝負に負けた方が勝った方の要望を叶える…というのはどう？」

「よかろう。フロイライン、何を要求するか今から考えておかれた方がよいでしょう」

「は…はい」

「言ったねー？もうそっちが勝った気？悪いけど、そう簡単にはそちらのシナリオ通りには行かせないよ！ね？ロストフスキーさん」

「は…はぁ」

「はぁ じゃないよ！しっかりしてよ！ロストフスキーさんも、勝ったらレオニードに何して欲しいか、考えておくんだよ？」

「わ、私が ですか？」

「当たり前じゃない」

「おーい…。マイクファイトはそこまでにして、ゲーム始めるぞ」

痺れを切らしたダーヴィトがアンパイアチェアからプレイヤーたちに声をかける。

「あ！御免なさい」

「では始めるぞ。本日のファイナルゲーム。混合ダブルスを始めます。親父様、コイントス、お願いしてよろしいですか」

「うむ」

アルフレート氏がダーヴィトからコインを受け取り指で弾いてトスをする。

「表」

〜〜〜〜

ゲームはレオニードフロイライン組のコート、そしてユリウスロストフスキー組のボールの選択でスタートした。

イギリス人のコーチについて幼い頃からラケットを握っていたというレオニードもロストフスキーもテニスの腕はかなりの名手である。
おまけに幼い頃から二人でやって来ただけに、お互いの手の内もほぼほぼ知り尽くしている。

ロストフスキーが主人で上司であるレオニードへの遠慮を差し引いても、試合は思いのほか白熱した展開となった。
まあ試合もちゃんと白熱したと言えば白熱したのだったが…。

 

「ちょっと！ロストフスキーさん。忖度しないで真剣にやってよ！！」

「そうだぞ。ロストフスキー。手加減は無用だ。本気で打ってこい！」

ーーそうは言っても…。この二人、似た者同士…というわけでは決してないのだけど、負けず嫌いなところは本当似てるというか…。

板挟み状態になったロストフスキーが困惑顔でパートナーと対戦相手を交互に見やる。

「それを言うならばユリウス、お前もだ」

「ぼく？」

異な事を聞いた とばかりにユリウスがわずかに眦を上げる。

「そうだ。お前フロイラインに手加減しているであろう。そんな気遣いは一切不要だ。フロイラインの力量は私が補って余りあるゆえな。本気でかかって来い」

「ぼくのは手加減じゃないもん！…ハンデだよ」

傲然とユリウスが言い返す。

ーーだからそれを手加減だと言うのでは。…私に手加減不要と言いながら…。自分の言ってることの矛盾に全く気づいてないし！

「あの、侯爵…」

「何ですか？」

「そういう侯爵も…何気にユリウスには手加減して打ってますよね？」

「ぐっ…」

コート内は舌鋒が炸裂し、そのやりとりに、ギャラリーが身体を折って笑いこける。

「おーい。君たち。見てるぶんには面白いが…これ以上試合の進行を妨げると、双方にペナルティを課すぞ」

挙げ句の果てにはアンパイアの警告を食らう始末である。

ベンチで観戦していたアーレンスマイヤ氏が可笑しくて堪らないと言うように呟いた。

「白熱と言うよりは…最早泥仕合だな」

　-----------

「ありがとうございました」

度々舌鋒が炸裂し試合進行をさまたげながらも、レオニードフロイライン組の勝利で泥仕合の決着が着いた。


双方四人が握手を交わして互いの健闘を讃える。

「あ〜！悔しいなあ。レオニード、次は必ずリベンジするからね」

「望むところだ。腕を磨いていつでも来い」

「相変わらずの腕前。見事でした」

「うむ。大分ブランクがあったが…案外と身体は覚えているものだな」

「お兄様とロストフスキーは、幼い頃から英国人のコーチについていたのよ。試合では負けなしだったわ」

「そうなの？」

「ロストフスキーとペアを組んでいたとは言え、私をここまで追い詰めたのは中々大したものだ」

「ふん。そうやって余裕をかましてればいいよ。いつか絶対吠え面かかせてやるんだから！ね？ロストフスキーさん」

「え？ま、またですか？」

「当たり前だよ！あなたも負けたままじゃ悔しいでしょう？」

「そ、それは…」

困ったようにロストフスキーがユリウスとレオニードを交互に見やる。

「もう、いい加減になさい。ロストフスキーさんも困ってらっしゃるわ」

そんな妹をマリア・バルバラが嗜める。

「それより、約束だからね。そちらの要求に従うよ。何でも言って！」

「ああ。そうであったな。…フロイライン、何でも構わないから言うがよい」

「…何でも構いませんか？」

「実現可能なものであれば」

レオニードに水を向けられたフロイラインが、少しの逡巡の後にレオニードを見上げて言った。

「…ダンスがしたい。こないだのお茶会の時のように…皆さんと…ダンスがしたいです」

そう言ってフロイラインは、はにかんだ笑顔をレオニードに向けた。